Todas as atividades desenvolvidas pelo ser humano para obtenção de um produto, bens e serviços destinados a atender às necessidades e desejos da sociedade são atividades econômicas.

As atividades econômicas podem ser divididas em três grandes setores levando em consideração os recursos utilizados, o modo de produção e produtos criados.

Setores da economia

Setor primário

O setor primário diz respeito à exploração e uso dos recursos naturais, caracterizando-se por produzir matéria-prima para os demais setores, tanto para o consumo como para a indústria de transformação elaborar os produtos industrializados.

Dentre eles, temos a agricultura, mineração, pesca, pecuária, extrativismo vegetal e caça. Este setor é muito sensível, tanto no que diz respeito ao impacto no meio ambiente quanto à dependência da natureza, como o clima.

Por isso, exige grande investimento em infraestrutura, portos, hidrovias, ferrovias e boas estradas, por exemplo. Os produtos desse setor estão sujeitos à grande oscilação de preços devido à dependência da economia global. Se o mundo cresce, eles têm bons preços, se não cresce, os preços encolhem.

A economia brasileira tem grande dependência dos produtos primários por ser grande produtor mundial de café, açúcar, laranja, tabaco, soja, milho e carne, além de minérios como o ferro. Ao contrário dos produtos industriais, os produtos primários não geram grande valor agregado, proporcionando pouca riqueza para os países que dependem economicamente deles.

Setor secundário

Esse setor é o que transforma as matérias-primas do setor primário em bens manufaturados e construção civil. Ele é responsável pela produção industrializada de bens de consumo, máquinas, equipamentos, roupas, calçados, laticínios, etc.

Os países que têm sua economia alicerçada neste setor, como os europeus, asiáticos e Estados Unidos são os mais desenvolvidos em decorrência da geração de mais valor agregado, empregos e incorporação de muita tecnologia. Os países exportadores de produtos do setor secundários são os mais ricos.

Setor terciário

O setor terciário é relacionado à prestação de serviços. Definimos como serviços as atividades ou benefícios intangíveis, que uma parte presta a outra, para satisfazer determinada necessidade, sem gerar bens materiais.

Como atividades econômicas deste setor temos: turismo, educação comércio, saúde, comunicação, transportes, serviços públicos, manutenção e limpeza, entre outros.

Segundo pesquisa recente, o setor de serviço é responsável por 50% dos empregos do mundo nos países desenvolvidos e em desenvolvimento. Segundo o IBGE, ele representa mais de 60% do PIB brasileiro. Nele se encontra a maioria das oportunidades para criação de novos negócios para os empreendedores, pela dimensão do setor e alternativas de novos negócio que exigem pouco capital.

Alguns autores destacam a existência de um quarto setor, denominado de quaternário ou terciário superior. Este englobaria novos segmentos econômicos, como nanotecnologia, biotecnologia, robótica, cibernética, informática, química fina e desenvolvimento de softwares. Esse setor vem crescendo a cada dia mais, tornando-se prioritário para o desenvolvimento da sociedade.